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Lever House
El edificio Lever House, situado en el 390 de Park Avenue en New York, diseñado por Gordon Bunshaft del estudio Skidmore, Owings and Merrill para albergar la sede de la compañía británica Lever Brothers fue construido entre 1951 y 1952.
Charles Luckman, un joven ejecutivo que en poco tiempo conseguiría convertirse en el nuevo presidente de la Lever Brothers en América, fue el promotor del edificio. No era un cliente al uso, debido a su formación como arquitecto. De hecho, tras conseguir impulsar la Lever House, abandonó su carrera empresarial y se puso al frente de una de las firmas de arquitectura más rentables del país. En sus memorias no sólo se proclama como el visionario del proyecto, sino que se coloca por encima de la influencia que hubiera podido tener la capacidad creativa de SOM, la todavía entonces poco experimentada y sumisa firma de arquitectura, atribuyéndose la paternidad de las principales decisiones arquitectónicas del proyecto y del carácter puramente "americano" del mismo.
El proyecto recoge la idea publicada años antes por Nathaniel Owings como Tomorrow's Office Building consistente en un rascacielos con dos piezas superpuestas; una horizontal en la base con una planta baja sobre pilares y dos plantas elevadas, todo ello como soporte de una terraza ajardinada desde la que se accede a la pieza en torre que alberga el programa de oficinas y un prisma rectangular de proporciones muy esbeltas que se posa a su vez sobre pilares en uno de los lados del podio, si bien ha sido el arquitecto Gordon Bunshaft el que ha conseguido ser el más reconocido autor del edificio por su cargo dentro de la organización de los SOM como diseñador jefe.
La construcción contó con notorias aportaciones técnicas. El muro cortina continuo, de increíble liviandad, se consiguió desplegar completamente por delante de la estructura portante del edificio, además de incluir vidrios con propiedades aislantes y perfilerías de acero inoxidable, lo que supuso en aquel momento un desafío constructivo de primera magnitud. Su carácter estanco, ideado no sólo para evitar la entrada de la polución de la gran ciudad en el interior del edificio sino también para ahorrar en su original sistema de climatización centralizado, forzó a sus diseñadores a resolver un sistema de limpieza exterior mediante una góndola suspendida desde la cubierta que fue el primero en instalarse en un edificio en altura. La estructura, proyectada según la premisa de conseguir la mayor ligereza posible, era metálica e incluía voladizos en los extremos, lo que aportaba una gran transparencia y levedad al conjunto. Interiormente contaba con grandes superficies de suelos técnicos (denominados de acero celular) que posibilitaban la eficiente distribución de los diferentes cableados y, además, falsos techos suspendidos (absorbentes acústicos) que incluían un sistema integrado y modulado de iluminación fluorescente, totalmente novedosos en aquel entonces. Disponía de un cómodo y exclusivo aparcamiento para ochenta vehículos en el nivel bajo rasante, lo que era —y sigue siendo— muy poco habitual en la ciudad debido al afloramiento generalizado de roca de basalto en el subsuelo. Se decía que tenía el más moderno sistema de detección y extinción de incendios e, incluso, que disfrutaba de un ingenioso sistema de transporte interno de mensajes mediante conductos verticales y horizontales que convergían en el cuarto del correo. Soluciones que aunque entones resultaran muy experimentales se convirtieron en pocos años, por validez y eficiencia, en generalizadas y comunes.
Desde el punto de vista de su presencia urbana la Lever House aportó una muy novedosa implantación con respecto a los órdenes de la ciudad. La ordenanza municipal vigente, que databa de 1916, obligaba a retranquear los edificios, siempre ávidos por consumir el volumen capaz, a partir de una determinada altura, lo que llevó a instaurar con carácter general una cierta forma preconcebida o envoltorio virtual, gráficamente denominada como de "wedding cake". Sin embargo, los promotores de la Lever House asumieron estratégicamente no agotar la edificabilidad permitida, decisión impensable para muchos, y de ese modo consiguieron disponer un esquema volumétrico nunca antes propuesto en la ciudad. Gracias a que la ocupación de la torre no superaba la cuarta parte del total del área de la parcela se consiguió elevar sin retranqueos y sin limitación de altura. De éste modo se logró construir el perseguido conjunto de dos piezas contrapuestas que tan buenos resultados iba a deparar.
La extensión de la calle bajo el edificio, con la edificación levitando sobre una etérea trama de soportes aislados y el obsequio del tranquilo y ajardinado patio, iba a ser otra de las sorpresas que incrementaba el interés propositivo del edificio. Pero sin duda la decisión más controvertida, la de disponer el prisma vertical en posición perpendicular a la dirección predominante de la avenida, iba a ser también la más eficaz para colmar las expectativas de singularidad y notoriedad del edificio. Aquella asombrosa fachada de cristal se apreciaba frontalmente, con toda nitidez, no sólo en la inmediata distancia corta sino sobre todo en la lejana distancia perspectiva, como si de una valla publicitaria se tratara. Además, su posición táctica con respecto a Park Avenue conseguía transmitir una gran verticalidad y prominencia, aún cuando se tratara de una pieza de tan sólo veinticuatro plantas. Desde el punto de vista perceptivo se exponía en la alineación su testero más esbelto, contrastado aún más si cabe por la presencia contrapuesta del podio horizontal.
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